Suy đoán về iPhone 5 và thông số kỹ thuật của nó xuất hiện ngay sau khi Apple công bố iPhone 4S ngày 4/10/2011[cần dẫn nguồn]. Tuy nhiên, tin đồn và rò rỉ chi tiết đã không xuất hiện cho đến tháng 6 năm 2012[4]. Ngay từ ngày 30 tháng 7 năm 2012, có những nguồn tin xác định chính xác ngày ra mắt và phát hành của chiếc điện thoại này cùng với các tính năng có thể có[5].

Ngày 4 tháng 9 năm 2012, Apple mời các hãng truyền thông đến dự một sự kiện ​​ngày 12 tháng 9 tại Trung tâm Nghệ thuật ở San Francisco Yerba Buena. Nhiều nguồn tin cho rằng điều này sẽ được liên quan đến hệ iPhone tiếp theo do cái bóng của chữ số 5 đặc trưng trong thiết kế của thiệp mời[6]. Hãng Apple sau đó đã công bố một số sản phẩm mới bao gồm iPhone 5, iPod Nano (thế hệ thứ 7), và iPod Touch (thế hệ thứ 5). Phiên bản điện thoại này đã có sẵn để đặt hàng trước vào ngày 14 tháng 9 năm 2012 và sẽ có mặt vào 21 tháng 9 tại Hoa Kỳ, Canada, Vương quốc Anh, Ireland, Pháp, Đức, Australia, Nhật Bản, Hồng Kông, và Singapore[7].

Trong thông báo ra mắt phiên bản điện thoại này, Phil Schiller tuyên bố rằng, với 7,6 mm, iPhone 5 là "smartphone mỏng nhất thế giới"[8], tuy nhiên trên thị trường đã có những smartphone mỏng hơn từ trước. Cụ thể, Oppo Finder là 6,65 mm và 7,1 mm (nếu tính cả đoạn lồi do ống kính máy ảnh)[9].